La famille a, selon ces deux médias, menacé d’accuser publiquement l’hôpital d’une erreur médicale. Un accord à l’amiable a finalement été trouvé pour éviter un scandale, l’hôpital versant 6 millions de dollars, dont cinq à ses deux fils, Rick et Mark, en échange de leur silence. Car dans un courriel de juillet 2014, l’épouse du second, Wendy, avocate de profession, avait menacé de rendre l’affaire publique pendant la célébration du 45e anniversaire de la mission Apollo 11.
«Si cette affaire devenait publique, le coût pour la réputation de votre client serait bien supérieur à celui imposé par n’importe quel jury populaire», avait-elle alors écrit, selon le Cincinnati Enquirer. Une forme de commination assez efficace, puisque, aux Etats-Unis, il est évident qu’«aucune institution ne veut être associée, même de loin, à la mort d’un des plus grands héros américains», aurait argué l’avocate représentant les petits-enfants d’Armstrong, Bertha Helmick, selon le NYT.
Quel est le litige?
Le désaccord concerne la décision de l’hôpital de Fairfield, dans l’Ohio, aujourd’hui membre du groupe hospitalier Bon Secours Mercy Health, de n’avoir pas transféré immédiatement son patient au bloc opératoire lorsqu’il a été victime d’une hémorragie interne, plusieurs jours après un pontage coronarien. La décision initiale de l’opérer a aussi été remise en cause.
Une porte-parole du groupe hospitalier a cependant déclaré à l’Enquirer que la publication des détails était «très décevante». Est-ce à dire: fausse? exagérée? tordue? La chaîne de télévision Fox19, à Cincinnati, sous-entend assez clairement, elle, que cet établissement se «cache» derrière le secret médical. Ce qui fait tout de même un peu sourciller… Y aurait-il eu chantage? Qui a raison, qui a tort? Et ne vaut-il finalement pas mieux faire lâcher quelques millions à sa compagnie d’assurances plutôt que de risquer la faillite réputationnelle?
Beaucoup de questions
D’autres questions, encore, demeurent pour l’heure sans réponse. Quelles sont les relations entre les différents membres de la famille Armstrong, qu’on a toujours décrite comme tout sauf vénale, et pourquoi la veuve et seconde épouse de l’astronaute a-t-elle refusé tout dédommagement, elle? Pourquoi, enfin, cette «news» fuite-t-elle précisément au moment où les médias du monde entier ont reparlé de Neil Armstrong à l’occasion du cinquantenaire de la conquête lunaire?
Vous avez dit bizarre? C’est aussi un sujet potentiellement «explosif», largement repris sur Twitter mais sans aucune distance critique, et qui représente une belle occasion de découvrir des merveilles sur le Net, comme ce titre d’«article» resplendissant sur le site WEBJ, «titres de nouvelles quotidiennes»:
Documents: 6 millions de dollars à la famille Armstrong dans la mort injustifiée
By John Denim
Premier paragraphe: «L’Ohio hôpital payé à la succession de l’astronaute Neil Armstrong 6 millions de dollars dans une entente de confidentialité afin de régler les allégations que le post-chirurgicale, des complications conduit à Armstrong 2012 de la mort […].»
Plus sérieusement, ce type de règlements, à l’amiable, pour erreur médicale, est monnaie courante aux Etats-Unis: 5% seulement des cas finissent en procès, selon Michelle Mello, professeure de droit à Stanford; les hôpitaux s’assurent contre ce risque. Mais selon elle, le règlement le plus élevé en 2018, pour le décès d’un patient de plus de 80 ans, était de 1,49 million de dollars. La somme versée aux descendants de Neil Armstrong illustre donc la valeur lucrative de son nom – presque de sa «marque», pourrait-on dire – et, plus généralement, des astronautes de la grande époque.
La capitalisation lunaire
Lorsque les fils Armstrong ont vendu des milliers d’objets personnels de leur père lors de trois enchères récentes, les recettes ont dépassé 12 millions de dollars, selon la maison Heritage Auctions. Si d’autres astronautes ont aussi capitalisé sur leur expérience lunaire – comme Edwin «Buzz» Aldrin avec des conférences à un tarif estimé entre 50 000 et 75 000 dollars par le site Speaking.com et des campagnes publicitaires comme celle de l’horloger suisse Omega – la famille Armstrong, elle, n’est pour sa part jamais apparue particulièrement intéressée par l’argent.
Neil lui-même avait choisi une vie discrète, moins rémunératrice et plutôt consacrée à des levées de fonds en faveur de Purdue, «son» université publique située à West Lafayette, dans le comté de Tippecanoe (Indiana), et fréquentée par plusieurs astronautes pour ses réputés programmes d’ingénierie liée à l’aviation.
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